Den vanliga näbbmusen är enbart cirka 50-80 mm lång och svansen blir cirka 30-55 mm lång. Den väger runt 3,5-15 g. Därutöver har den en svans på ungefär halva denna längd. På ryggen är pälsen mörk och ljusare på buken, även svansen visar den tvåfärgning, med en mörk översida och en ljus undersida. Svansen är från början pälstäckt, men individer som övervintrat har ofta pälslös svans, vilken även kan vara förfrusen i spetsen. Tänderna är som hos alla näbbmöss av släktet Sorex tvåfärgade med vit tandbas och rödbruna tandspetsar.
Den vanliga näbbmusen är den enda däggdjursart för vilken kunnat beläggas att även de celler som inte är könsceller har ett variabelt kromosomantal; hanarna varierar mellan 21-27 kromosoner och honorna mellan 20-25.Den vanliga näbbmusen är en god klättrare, och tar sig gärna in i hus för att övervintra. Arten är starkt revirhävdande. Den kan vara aktiv både på dagen och på natten. Födan utgörs huvudsakligen av daggmaskar, insekter och deras larver samt snäckor och ibland även av mindre ryggradsdjur.
Parningstiden ligger mellan april och oktober. De flesta ungarna föds tidigt under våren eller sommaren. Honan kan föda två till fyra kullar per år. Honan får vanligtvis 4 till 7 ungar per kull och ungarna är ungefär så stora som ärtor och väger bara 0,4 gram. Efter 20 till 22 dagar öppnar ungarna sina ögon för första gången och efter ungefär 30 dagar är de självständiga. De lämnar bon när de är en månad gamla. I naturen blir den vanliga näbbmusen cirka 16 månader gammal.